El término "Jōmon" designa a las impresiones de "cuerda" que se observan en la superficie de las cerámicas.

El período Jōmon duró aproximadamente 10.000 años, desde el milenio X a. C. al siglo III a. C.

Este período, según la Geología Histórica, se desarrolló desde finales del Pleistoceno hasta el comienzo del Holoceno en el archipiélago japonés; y en la historia mundial corresponde al transcurso de la época entre el Mesolítico(o finales del Paleolítico) hasta la época del Neolítico, durante la Edad de Piedra. Cabe mencionar el descubrimiento de la cerámica y el desarrollo de las denominadas "viviendas-foso" (, pit-dwelling(es decir, viviendas con plantas excavadas en profundidad), entre otros fenómenos culturales.

Aun reconociendo la existencia de variantes regionales, la cultura Jōmon mantuvo unos patrones similares en el ámbito de todas las islas, desde Hokkaidō hasta Okinawa. Su base económica fue dada por las actividades cinegéticas, pesqueras y recolectoras, aunque también se ha supuesto la existencia de una agricultura muy primitiva de cereales. Una de las particularidades de esta cultura fueron las cerámicas Jōmon, que reciben este nombre por las impresiones de cuerda en su superficie.

Los habitantes de Hokkaidō y del norte de Honshū no adoptaron el sistema de arrozales (introducido desde el continente asiático hacia 500 a. C.), probablemente debido a la debilidad de la cepa del arroz ante el frío. Mientras en Shikoku, Kyūshū y Honshū se desarrolló la cultura Yayoi, en Hokkaidô se mantuvo sin grandes alteraciones la cultura Jōmon, aunque en esta nueva etapa suele denominarse cultura (período) epi-jōmon o zoku-jōmon.

• Jōmon incipiente - 11.000 - 7500 a.C.

• Jōmon inicial - 7.500 - 4.000 a.C.

• Jōmon temprano - 4.000 - 3.000 a.C.

• Jōmon medio - 3.000 - 2.000 a.C.

• Jōmon tardío - 2.000 - 1.000 a.C.

• Jōmon final - 1.000 - 500 a.C.